莴笋是中国较普遍的蔬菜之一。有些地方叫莴苣，其实莴苣是菊科莴苣属的统称，既包括我们称之为莴笋的茎用莴苣，也包括我们称之为生菜的叶用莴苣。生菜和莴笋，的的确确是近亲关系，这有悖于直觉，可见直觉不可靠。
莴笋主要吃其肥大的茎，有特殊的鲜甜味。英美人认为这种鲜甜兼有芹菜和生菜的味道，给它取名叫celture，其实就是celery（芹菜）和lettuce（生菜的组合）。切片清炒或下火锅，都很适合。我家喜欢凉拌。嫩莴笋切丝，用食盐、酱油、声醋、麻油、蒜末、粗辣椒粉和油辣椒来拌。最重要是香菜末，与莴笋同嚼，能生发出另一种鲜美。这道菜下蚕豆火腿焖饭，是吾乡的固定搭配。
生菜的祖先是毒莴苣，有麻醉成分，古罗马人拿它做安眠药使用。现在我们常吃的生菜是经过杂交的品种，早已失去毒性。香港人吃得仔细，把生菜分作分西生菜（结球莴苣）和唐生菜，前者用作沙拉原料生食，后者于滚水中烫熟，浇上蚝油，是典型的大牌档快手菜式。我对生菜兴趣缺缺，因其没什么味道，全无个性。
生菜在台湾被叫做菜心，但对于整个华人群体，菜心主要是指芸薹属的Brassica rapa var. parachinensis。英文名叫choy sum，从发音看，显然来自广州白话。广州市增城区冬季出产的菜心，因迟于其他地区，叫做迟菜心，又高又壮，所以又叫高脚菜心，是当地名产。迟菜心炒腊肉，熏腊油香与蔬菜甜味交相融合，应季而食，一旦错过，只好明年请早。
油麦菜也是广东菜市场上常见的蔬菜。属叶用莴苣，按口味来分，有甜麦苦麦。苦麦其实苦得有限，实在怕苦，焯一焯水再炒。油麦菜最经典的做法是，开一听豆豉鲮鱼罐头，与油麦菜同炒。浸泡鲮鱼的油，与豆豉一起，为油麦菜增添了复杂的咸香。
说起常见的英文食物译名，除了choy sum，还有dim sum（点心）、chop soey（炒杂碎）、chop mein（炒面）等等。Dim sum通常是指广式饮茶点心，不要与dim sim混淆。Dim sim是厚面皮包上蔬菜和肉油炸，蘸酱油吃，是上世纪初中国人在澳洲基于烧卖发明的古怪食物。最初是谁发明的已不可考。广东二代移民陈荣享，英文名William Chen Wing Young，开了食品厂和餐厅，大量生产，将其发扬光大。他女儿Elizabeth Chong也是活跃的饮食界人士，上电视、写书，颇受欢迎。
传说chop soey与李鸿章访美有关，大概是瞎扯。李鸿章访美是在1896年，而现存最早有“杂碎”这道菜的菜单，则是1879年的。这类美式中国菜，为满足西人口味与好奇心而出现，与纯正中菜无关。可是你如果去跟美国人说中国没人吃这个，恐怕会被视作不懂中国的异类。
不过美国中式餐厅中常见的“左宗棠鸡（General Tso’s Chicken）”，却真的是中国大厨发明的中国菜。1970年代，蒋家御用大厨彭长贵，在接待美国太平洋第七舰队司令的宴会上，首次推出这道菜式。后来彭长贵到纽约开餐厅，基辛格吃过后大为赞赏，一经媒体报道，其他中餐厅纷纷效仿。美国人更接受酸甜口味，又搞不清中国话，将左宗棠鸡的名号，安在了另一位大厨Tsung Ting Wang发明的“曾国藩鸡（General Ching’s Chicken）头上，湘式咸辣口变成咕咾肉一般的酸甜口，左名曾实，连彭大厨都为之瞠目结舌，不知所以。
文/ 韩磊